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En 1911, le bureau
international de l'heure est créé afin d'assurer, en collaboration avec
l'Observatoire de Paris, la transmission de l'heure légale.
Mais au début des années 1930, les
demandes d'heure à l'Observatoire par téléphone sont si nombreuses
qu'elles en deviennent gênantes.
Son directeur, Ernest Esclagon, a
alors l'idée de rendre ce service automatique. Il préconise la technique
du film parlant et confie à la Maison Brillié,
spécialisée dans la mécanique de précision et d'horlogerie, et a
Edouard Belin, l'inventeur de la
méthode de reproduction téléphotographique, le soin de réaliser une
horloge parlante. Celle-ci est constituée d'un
cylindre portant trois ensembles de bandes de films parlants:
le premier pour l'énoncé des heures,
le deuxième pour celui des minutes,
le troisième correspondant aux secondes et à l'annonce "au
quatrième top, il sera exactement".
Trois cellules photoélectriques lisent et amplifient le son; et le
découpage successif des trois lectures assure l'enchaînement correct des
annonces horaires. Le tout est couplé à l'horloge de l'Observatoire de
Paris. L'horloge parlante est installée à
l'Observatoire et sa mise en service public a lieu le
14 février 1933. Le numéro unique
attribué est "ODEON 8400" et la voix
enregistrée celle de Marcel Laporte.
Le succès est considérable. On recensera plus de 140 000 appels
téléphoniques le premier jour, dont 20 000 seulement pourront être
satisfaits par les vingt lignes attribuées.
En 1991, une nouvelle horloge
parlante, totalement électronique, est mise en service. Les différentes
syllabes des annonces, stockées dans les mémoires, permettent de donner
l'heure jusqu'en 2085.
Depuis le 25 octobre 1985, l'horloge parlante répond au numéro de
téléphone 3699.
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