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La Généalogie Génétique

La généalogie génétique est une nouvelle discipline apparue depuis une dizaine d'années environ.
Surtout répandu aux États-Unis et dans le reste du monde anglophone, cet outil est encore peu utilisé en France pour différentes raisons.
Ce sujet provoque un débat important dans le domaine et les différentes raisons mériteront d'être développées.

Les bases de la généalogie génétique

Des dizaines d'articles académiques consacrés au sujet, des milliers de projets d'étude de noms de familles accessibles par internet avec pour certains des dizaines d'individus testé aux quatre coins du monde : voici certaines démonstrations de l'explosion de la généalogie génétique depuis peu.

Mais qu'est-ce exactement ?

Pour mieux comprendre cette matière, il faut se replonger dans les cours de biologie du lycée... ou dans les histoires de petits pois de Johann Gregor Mendel (22 juillet 1822 - 6 janvier 1884) ! Ce moine et botaniste autrichien est le père fondateur de la génétique.

Chaque individu a un patrimoine génétique unique, contenu dans l'ADN, à l'exception des vrais jumeaux. Ce patrimoine provient de ses parents biologiques : la moitié vient de sa mère, l'autre de son père.

Un homme a un chromosome Y, provenant de son père et un chromosome X, provenant de sa mère. Une femme a deux chromosomes X provenant pour l'un de sa mère, l'autre de son père.

Pour les hommes, c'est ce chromosome Y qui est utilisé dans la généalogie génétique. Comme ce chromosome est transmis exclusivement de père en fils, de génération en génération, on en conclut que c'est le même chromosome qu'un homme du XXI^e siècle a en commun avec son ancêtre en ligne paternelle du XVIII^e siècle et dans une certaine mesure avec celui de l'an mille !

Pour les femmes, c'est l'ADN mitochondrial contenu dans les cellules qui est utilisé pour retrouver la ligne maternelle. Celui-ci diffère de l'ADN du noyau de la cellule (le plus connu). Les mitochondries sont des petits éléments des cellules sièges de ce qu'on appelle la respiration cellulaire c'est à dire la production d'énergie. Cet ADN est transmis de la mère à ses enfants (filles et garçons) car il se trouve dans l'ovule mais comme les spermatozoïdes n'ont pas de mitochondries il n'y a pas de transmission par le père. Un garçon a donc le même ADN mitochondrial que sa mère mais il ne le transmettra à aucun de ses (futurs) enfants.

Chez les femmes, les chromosomes XX sont transmis à la fois par la mère et par le père. Une femme peut, par exemple, avoir hérité, via sa mère, du chromosome X de son grand-père maternel. L'analyse des chromosomes X ne permet pas de déterminer la ligne maternelle et c'est pour cela que l'ADN mitochondrial est utilisé.

Les différents types de tests disponibles

Il existe deux types de tests (dans le nom desquels la chaîne de caractères DNA est le nom de l'ADN en anglais) :

Y-DNA pour la ligne paternelle, où Y renvoie au chromosome
mtDNA pour la ligne maternelle, où mt renvoie aux mitochondries

Le test Y-DNA

Ce test permet d'obtenir des informations contenues dans le chromosome Y transmis de père en fils. Ce chromosome est transmis intact de génération en génération sans altération. Ainsi, un petit-fils aura le même chromosome Y que son grand-père paternel ou son arrière-grand-père.

En comparant les marqueurs de ce chromosome chez un individu et ceux chez un autre individu, il est ainsi possible de savoir s'ils ont ce même ancêtre masculin. Ils sont donc cousins.

Mais il arrive que ce chromosome soit transmis d'un père à son fils avec une petite mutation sur l'un de ces marqueurs. Le chromosome est donc légèrement différent. Supposons un homme A et son frère B, qui ont ainsi des chromosomes Y avec la plupart des marqueurs en commun, à l'exception de cette mutation. Cette mutation permettra de différencier les enfants de A des enfants de B. Ces marqueurs différents permettent de distinguer les deux branches d'une même famille et sont fort utiles pour déterminer de quelle branche de la famille vous descendez.

Le test mtDNA

Ce test est l'équivalent féminin du test Y-DNA. Il permet de retracer la branche grand-mère maternelle, mère, fille.

Ce que la généalogie génétique peut apporter

La généalogie génétique n'a pas pour but de remplacer la généalogie traditionnelle. Elle permet de compléter ses recherches. Il faut être averti qu'elle peut (et c'est plus fréquent qu'on ne croit) faire apparaître ce que les anglo-saxons nomment "événement non parental" c'est à dire une impossibilité génétique que le père officiel soit vraiment le père biologique. Il faut savoir que des femmes aussi découvrent qu'elles ne sont pas la fille de leur mère dans le cas d'une adoption non "dite".

Recherches géographiques et origines ethniques

La généalogie génétique permet, dans certains cas, de confirmer ou d'infirmer certaines informations papier douteuses. Elle permet aussi de trouver des liens de parenté chez des individus de noms différents ou proches (Dupont, Dupond et Dupon peuvent être cousins !) alors qu’aucun document écrit ne permet de l'affirmer auparavant. Les Martin de Paris sont-ils liés aux Martin du Gers ou de l'Alsace ? Ces tests permettent de le déterminer.

Elle permet aussi de retrouver l'origine géographique d'une famille déplacée. Ceci explique le grand succès de cette matière chez les généalogistes noirs américains recherchant leurs racines en Afrique alors qu'aucun document écrit ne contient cette information. Vous pouvez ainsi retrouver des cousins au Québec ou en Louisiane. Cela permet de confirmer vos recherches dans les archives.

Migrations humaines

Aux cours des millénaires, les hommes ont migré depuis l'Afrique vers l'Europe et l'Asie et enfin les Amériques. La génétique peut aussi aider dans ce domaine. Cette généalogie est beaucoup plus vaste dans le temps et dans l'espace.

Le projet Genographic entreprit par la National Geographic Society en partenariat avec IBM est un projet de cinq ans lancé en 2005. En octobre 2007, plus de 225 000 kits avaient été utilisés par le public pour étudier les 12 marqueurs STR sur le chromosome Y ou dans la région HVR1 pour le test mtDNA. Ce projet, qui permet de découvrir le patrimoine génétique de l'humanité, est une bonne introduction aux merveilles et possibilités de la généalogie génétique.

Les critiques

Il est certain que ce type de recherches peut poser de nombreuses questions éthiques. Mais il en était de même il y de nombreuses années de certains aspects de la recherche généalogique traditionnelle.

Quelques questions qui se posent :

Les résultats sont-ils fiables ?

Tout dépend à quel laboratoire vous vous adressez. Certains sont fiables, d'autres non. De plus, l'analyse des résultats peut se faire de différentes manières... de même que pour un acte de l'État-Civil dans certains cas !

Va-t-on trouver dans mon échantillon les gênes indiquant des maladies à venir ?

Sûrement pas car la partie étudiée ne concerne qu'une infime partie de votre patrimoine génétique.

Que faire si toute la famille n'est pas prête à déterrer un corps pour faire ce test ?

Il est inutile de faire exhumer votre grand-père pour obtenir son échantillon. Vous trouverez le même échantillon chez son fils et le fils de son fils. Idem pour la grand-mère : sa fille et la fille de sa fille sont de parfaites candidates.

Ces tests coûtent cher.

Certes, ces tests coûtent cher mais ils permettent d'obtenir des informations inaccessibles autrement. De plus, les prix sont en baisse constante.

Il y a des risques d'atteintes à la vie privée.

Il y a en effet des risques d'atteintes à la vie privée. Mais sont-ils plus importants que ceux encourus lorsque vous surfez sur internet ou lorsque vos informations sont stockées sur le disque dur de votre médecin généraliste ou chez votre banquier ? Si vous contactez un laboratoire de bonne réputation, les risques sont minimes.