L’apprentissage de la Politique :la presse de 1789 à 1799

Le 10 juillet 1789, quand les Français se réveillent, ils sont encore sujets, le 15 juillet 1789, ils sont citoyens. Ici commence la conquête de la citoyenneté, mais surtout commence, l’entrée en politique des Français. La Révolution française a été le moment d’une véritable découverte de la politique par un grand nombre de Français, c’est un apprentissage qui se fait sur le terrain, cela s’est fait de différentes façons, par la lecture de la presse, par tous les médias qui contribuent à la formation de l’opinion : l’image, la caricature, par la naissance de structures de sociabilité politique nouvelles.

Il n’y a pas de liberté de la presse, la législation de la presse est ancienne, elle remonte au début de la Réforme, elle est inadaptée. Elle est très sévère, comme tout ce qui concerne l’écrit. Le système du privilège existe également dans ce domaine, pour pouvoir faire paraître un ouvrage, une gazette, il faut avoir une autorisation et il faut acquérir le privilège qui confère l’exclusivité du titre, exemple : " Annonces de Flandre ", du chevalier de Lespinard.

Cette législation a été aggravée au cours du XVIIIe siècle, toute une série de mesures sont prises dans le contexte de contestation de la monarchie, par exemple, en 1764, un arrêt du Parlement de Paris interdit d’aborder tout sujet concernant les finances, dans la presse. Pour veiller à l’application de ces mesures, il y a le directeur de la Librairie, il est assisté par des censeurs ( plus de 120 en 1789), des auteurs sont enfermés, comme Diderot (durant trois mois), comme Marmontel (durant quelques semaines), ils sont enfermés à la Bastille. Mais dans cette législation, il existe une faille, c’est l’arrêt du 05 mai 1788, qui invite tous les Français à s’exprimer, à donner leur avis et à émettre des propositions. C’était une mesure qui équivalait à la suppression de la censure, c’était octroyé une liberté de fait. En conséquence de quoi, la France a été inondée de pamphlets, de brochures, de libelles de toutes sortes. Dans ce flot de publications, il y en a qui sortent du lot, ce qui est publié par Mirabeau, Condorcet, Sieyès.

La brèche ouverte, n’a cessé de s’élargir jusqu’à la réunion des Etats Généraux à Versailles. Elle va devenir une porte ouverte à partir du moment où les députés se réunissent à Versailles. Les députés ne sont que des mandants. A peine arriver à Versailles, ils envoient des comptes-rendus à leurs commettants. Les députés prennent aussi l’habitude de se réunir entre eux. Trois personnalités importantes pour la liberté de la presse font parti de ces députés : Brissot, qui, le 06 mai 1789, fait paraître le " Patriote français " sans demander d’autorisation, c’est aussi Mirabeau qui publie un journal " Les Etats Généraux ", toujours sans autorisation, c’est Barrère qui fait paraître également un journal sans autorisation. Les gazettes se multiplient à Paris et en Province. Ce qui pose le problème de la légalité de cette presse. Ce problème va être réglé du fait des événements, le 14 juillet 1789, la prise de la Bastille engendre une explosion de la presse dans la semaine qui suit. L’Assemblée Nationale se décide à bouger et dans son comité de constitution se trouve poser le problème de la liberté de la presse. Une première réponse est apportée avec la Déclaration des droit de l’homme et du citoyen, dans son article 11, on peut lire " La libre pensée […], tout citoyen peut imprimer librement sauf à répondre de l’abus de cette liberté dans les cas prévus par la loi ". C’est un texte fondateur, la liberté de la presse est de jure, elle est fondée en droit. Mais qu’est-ce que l’abus de cette liberté ?, où commence l’abus ?, l’expression " dans les cas prévus par la loi " ouvre la porte à une législation qui peut être plus ou moins restrictive. S’il y a des abus qui sont réprimés, il y aura des sanctions, mais quelles sont ses sanctions ?, qui va les appliquer ?.

Il y a le cadre général posé par l’article XI, au delà, le régime de la presse va connaître au cours de la Révolution française des moments contradictoires. On peut distinguer plusieurs phases :

- 1789 - été 1791 : période de la liberté illimitée, toute la gamme de l’opinion publique est représentée dans la presse, cependant se pose, le problème de savoir ce que l’on va appeler un délit de presse. On voit réapparaître une sorte de censure, une censure populaire qui est aussi celle de l’opinion, des journaux royalistes sont brûlés à l’hiver 1789-1790, car les manifestants désapprouvent ce genre d’écrit.

- été 1791 – été 1793 : c’est la période qui voit trancher le débat sur la législation a appliqué à la presse : loi Thouret (22/08/1791). Cette loi donne une définition du délit de presse, c’est une incitation à la désobéissance aux lois, une incitation à l’avilissement des pouvoirs constitués, résistance à la loi. L’Assemblée n’a pas voulu que le coupable d’un délit de presse soit envoyé devant la justice ordinaire, la loi Thouret a instauré l’idée du jury, il serait chargé de dire s’il y a délit ou pas, s’il y a délit, la personne poursuivie est-elle coupable de ce délit ?, si oui elle est envoyée devant la justice. Cette loi réglait, théoriquement, les choses, mais les événements politiques ont influencé son application. La chute du roi le 10/08/1792 a provoqué le fait que les journaux royalistes ont été systématiquement visés et ils ont disparu. Mais beaucoup plus grave, certains journalistes ont été arrêtés, et certains exécutés. Au total, ce fut une période ambiguë.

- été 1793 – 9 thermidor : ici aussi une contradiction, la constitution de 1793 est précédée d’une déclaration des droits qui contient un article qui pose le principe de la liberté de la presse. Pour autant, il n’y a pas de liberté de la presse, les journaux girondins ont été poursuivis, des journalistes sont arrêtés et guillotinés.

- 9 thermidor – 18 brumaire : à nouveau la constitution de l’an III réaffirme le principe de la liberté de la presse, mais dans la pratique, le Directoire va petit à petit s’acheminer vers une progressive suppression de la liberté de la presse. Quand Bonaparte prendra le pouvoir, si la liberté de la presse existe dans les textes, elle n’existe plus dans les faits.

La Révolution française a apporté le principe de la liberté de la presse, amis dans la réalité, cette liberté n’a pu être instauré que pendant de très brèves périodes.

L’éventail idéologique de la presse est très large, des journaux ultra-royalistes aux journaux ultra-révolutionnaires. [J. Godechot : " Histoire générale de la presse " (tome 1)]. La chronologie des événements influe beaucoup, il faut distinguer la presse parisienne et la presse de province.

A) La presse parisienne

La presse parisienne est la mieux connue, elle a évolué en fonction des événements politiques. Jusqu’au 10/08/1792, il y a le " Patriote français " de Brissot, idéologiquement, il est représentatif de la révolution modérée. A la gauche de celui-ci, on a quelques journaux comme " L’Ami du peuple " de Marat qui se distingue très vite par son ton violent, " Les Révolutions de France et du Brabant " de Camille Desmoulins et le " Père Duchesne " d’Hébert. A droite, il y a la presse hostile à la Révolution comme " Le Mercure de France ", assez modéré, comme les " Actes des Apôtres " de Rivarol, beaucoup plus violent. Tous connaissent un tirage important pour l’époque. Pendant la Terreur, d’août 1792 à juillet 1794, la presse royaliste disparaît puis c’est le tour de la presse girondine, mais d’autres journaux montagnards disparaissent aussi. Le régime montagnard se caractérise par une pauvreté de la presse française. Sous le Directoire, des journaux reparaissent, Freron avec " L’orateur du peuple " (royaliste) ; " Le tribun du peuple " de Babeuf. Le Directoire va inaugurer le régime de la presse subventionnée, de la presse officieuse.

B) La presse de province

Elle est certainement moins connue, car il y a un éparpillement des sources. Il y a, entre la presse de province d’Ancien Régime et la presse de la Révolution, des éléments de continuité. Les dernières décennies de l’Ancien Régime ont vu le développement des journaux de province, c’est une véritable explosion à partir de 1760. Il y a une continuité durant les premières années de la Révolution, ces journaux de province ont su se perpétuer.

Les techniques de production, de vente, restent les mêmes, il y a eu pourtant, deux changements majeurs :

- l’augmentation formidable du nombre de journaux de province, du fait de la disparition du privilège, le presse devient en province, un objet de consommation pour un plus grand nombre de personne (Tableau de Boilly)

- la politisation de la presse de province, avant 1789, ce n’est que la reproduction d’articles de la presse parisienne.

Avant 1789, d’une part, on y trouve tous les événements de Paris et d’autre part, des articles de politique locale, ce qui est nouveau.

Il y a intégration de la vie politique locale dans le national. Le développement des articles permet aux lecteurs d’avoir une vue plus large de ce qui se passe au niveau local et au niveau national, ils peuvent en prendre conscience et en discuter, d’autant plus que les journalistes prennent position.

Les journaux de province deviennent une partie de la culture de la Révolution. Pour autant, on ne connaît pas l’audience réelle de la presse de cette époque. Il faudrait aussi se poser la question des pamphlets, des libelles, etc